Ciencia que hace historia: EL HALLAZGO DE UN NUEVO PLANETA

La chilena Maritza Soto Vásquez, tiene 25 años, es estudiante de Doctorado de la Universidad de Chile y acaba de realizar el mayor acierto de su corta, pero brillante carrera científica. Descubrió el planeta llamado HD110014b, que orbita una estrella más grande que el Sol y se encuentra a 293 años de distancia de la Tierra.

Todavía recuerda el día que se puso a hurgar en su casa unas enciclopedias y cayó en sus manos una dedicada a la astronomía. Le encantó tanto que quiso seguir aprendiendo sobre los planetas y el espacio. Y comenzó a pedir libros de astronomía en la biblioteca de su colegio.

“Cuando era muy chica les dije a mis padres que iba a estudiar Astronomía, pero lo tomaron como algo de niños. Vieron que me iba bien en el colegio y pensaban que podría estudiar Medicina o Ingeniería, finalmente se dieron cuenta que yo de verdad me estaba esforzando para optar por lo que tanto me gustaba, entonces  me dijeron bueno, estudia Astronomía”. Así da cuenta Maritza el momento cuando dio rumbo a su vocación profesional.

Desde ese momento entró de lleno en la ciencia del espacio. Se convirtió en Astrónoma de la Universidad de Chile, con especialidad en “planetas” y de allí saltó al doctorado en la misma casa de estudios.

En una de esas prácticas de observación, en el Observatorio La Silla, hizo el descubrimiento que jamás habría concebido ni ella, ni sus compañeros de doctorado, ni sus profesores: otro planeta en la inmensidad del universo, uno enorme, mucho más grande que la Tierra. De ahí en adelante ella y “su hallazgo” se convirtieron en celebridades del ámbito científico nacional e internacional.

¿Cuánto tiempo tomó el descubrimiento del planeta y cómo llegaste a él?

 El proceso se desató porque yo estaba buscando el tema de mi doctorado y me dijeron que había un profesor dedicado al estudio de los planetas. Entonces me interesé y fui a verlo, con la idea que me diera algún tema para estudiar. Así fue como empezamos a trabajar. El objetivo se centró en volver a analizar datos de algunas estrellas, debido a que había problemas en la reducción de esos datos y a causa de ello se cree que hay muchos planetas que ya no existen. Mi trabajo consistió en analizar nuevamente los datos de esas estrellas, con un nuevo procedimiento y confirmar definitivamente si los planetas analizados existen o no. Así fue como comenzamos este trabajo muy grande, el que me permitió confirmar tres planetas y a la vez pude determinar que otros tres planetas no existían.

Al final todo el trabajo de la rectificación de la información, nos llevó casi 8 meses. Durante el proceso vimos una señal, que no habíamos visto durante la investigación y eso era el nuevo planeta.

¿Qué sentiste en el momento del hallazgo?

 Estaba muy feliz porque había descubierto un planeta nuevo. Yo no esperaba que saliera al aire este tema, porque solamente creía que iba a confirmar o rechazar la existencia de planetas. Estaba más contenta, porque me habían publicado el  papers, en la revista científica de la Real Sociedad Astronómica de Londres, porque eso valida el descubrimiento.

¿Quiénes más participaron de este proceso?

Éramos tres personas. Mi profesor James Jenkins y  Matías Jones del Centro de Astro Ingeniería de la Universidad Católica.

¿Tienes idea cuántos planetas se han descubierto en el mundo?

Aproximadamente son 2.000 planetas los que se encuentran confirmados. Y se cree que todas las estrellas debieran tener planetas, entonces hay muchas que faltan por estudiar, porque debieran tener planetas. El área de investigación lleva 20 años, al ser muy nueva el número de planetas detectados ha crecido exponencialmente el último tiempo.

¿De qué forma la Astronomía podría ayudar a la sociedad actual?

Más que nada por la ciencia, para demostrarle a la gente que no solamente algo sirve si te va a generar dinero, sino que las cosas sirven porque te van a traer conocimiento y el saber es igual de importante. Quizás es útil para demostrarle a la gente que no todo se hace por dinero, porque el conocimiento es importante y mientras más uno sabe, mayor va a ser el nivel del país.

¿Cómo crees tú que podemos conectar el aprendizaje de los estudiantes con la Astronomía?

Hace poco di una charla de los planetas con fotos para niños, en ese momento me di cuenta que los alumnos de básica están muy interesados en la Astronomía. Pienso que el problema es que no hay tanta gente capacitada para enseñarles sobre los planetas, más allá de verlos en los libros.  Sería muy importante que se hicieran más charlas de Astronomía en los colegios. Se debería capacitar a más profesores en la materia para que lo puedan desarrollar aún más.

 ¿Qué consejo les darías a los jóvenes que quieren estudiar Astronomía? 

Tienen que estudiar, porque esta carrera es muy bonita, pero a la vez muy difícil, hay que esforzarse harto, principalmente en matemáticas, física y computación. El ser Astrónomo, no significa que tienen que subirse obligados a una nave espacial, porque si le tienen miedo a las alturas, no es necesario hacerlo.

La Astronomía es una carrera que se da en Chile, hay lugares donde pueden trabajar, en nuestro país se encuentran todas las condiciones para que puedan trabajar como Astrónomo, sólo deben ser constante y estudiar.

CHILENAS EN EL MUNDO DE LA ASTRONOMÍA

Maritza Soto es la segunda Astrónoma chilena que ha participado en equipos de investigación descubriendo planetas. La primera autora de paper de investigación, es la Doctora en Astronomía de la Universidad de Católica de Chile, Pamela Arriagada, quien en 2010 publicó el descubrimiento de cinco planetas, basada en observaciones en el   telescopio Magallanes, ubicado en la región de Atacama.

Otras chilenas que han hecho descubrimientos relevantes en este campo científico: María Teresa Ruiz,  de la Universidad de Chile (Premio Nacional de Ciencias Exactas en 1997), quien descubrió una Enana Café (es un como un mega planeta que no alcanzó a ser una estrella). Y la Astrofísica, ex estudiante de la Universidad de Chile, Bárbara Rojas como coautora y finalmente Javiera Rey, estudiante del Doctorado en Ciencias, Mención Astrofísica de  la Universidad de Ginebra, también como coautora.